Parmi les révolutions technologiques du XXème siècle, l'histoire reconnaitra celle apportée par le conteneur comme l'une des plus importantes.

Cette histoire commence le 26 avril 1956 : un entrepreneur américain de camionnage, Malcolm Purcell McLean affrète à Newark (New Jersey) un navire chargé de conteneurs, l’Ideal X : 58 caisses qui allait être réparties sur 58 camions à Houston.

Une longue bataille va s'engager qui va tout révolutionner : l'établissement d'une  norme mondiale, le vingt pieds, pour la fameuse boite métallique, les crochets pour l'attraper, les ports, les navires, de plus en plus grands, les grues, les équipements de stockage, les camions, les trains. Le conteneur plus l'informatique ont par exemple permis la révolution du "juste à temps" de Toyota.

Le conteneur a aussi fortement réduit le pouvoir des dockers, la culture des villes ports, réduit aussi les détournements, les vols de marchandises, peut être accru les questions de sûreté...

Marc Levinson nous raconte ce qui se passait sur les quais de Brooklyn dans les années cinquante, quand les dockers exigeaient avant de monter une palette de caisses sur un bateau de dépoter toute la pallette à sa sortie du camion pour transporter les caisses sur le bateau avant de les rempoter sur une nouvelle palette, tout cela pour la préservation de l'emploi. Il est des combats qui laissent pantois.

Le conteneur a mis fin à tout cela, considérablement réduit les coûs de transport et ouvert la voie à la mondialisation qui, qu'on le veuille ou non, a permis à des centaines de millions de personnes dans le monde, en Asie en particulier, de s'intéger dans l'économie mondiale et d'élever leur niveau de vie.

Cette histoire du conteneur est passionnante, elle montre in fine que les idées finissent par l'emporter sur les conservatismes.