Saint Guilhem, Saint Guillaume en bon français, était un plénipotentiaire de Charlemagne qui s'illustra doublement dans sa lutte contre les sarrazins puis comme fondateur de l'Abbaye de Gellone nichée dans les gorges de l'Hérault. Il était petit fils de Charles Martel, Comte de Toulouse puis Duc d'Aquitaine. Le désert dans son esprit est un désert d'hommes pas de végétation. En arrivant en amont du Pont du diable, Guilhem serait bien étonné aujourd'hui à la vue de l'immense aire de stationnement qui vient d'étre ouverte et qui témoigne de l'attrait touristique de ce bourg médiéval de 250 habitants (site Internet remarquable dont devraient s'inspirer bien des communes, on y trouve notamment tous  les compte-rendus du conseil municipal, le bulletin communal... http://www.saint-guilhem-le-desert.com/).

Venant d'Aniane, nous avons tout le temps de profiter de cette belle cité malgré un soleil trop ardent, ses ruelles, son abbatiale, c'était le 15 août, le tombeau de Saint Guilhem, les vestiges du cloître, sa librairie, la belle Place de la République et son platane plus que centenaire. De quoi reprendre des forces avant d'aborder le lendemain l'étape vers Saint Jean de la Blaquière. A partir de Saint Guilhem, on quitte en effet la plaine pour ne la retrouver qu'à Castres.

Le Gite de la Tour au 38 de la font du Portal offre un hébergement de qualité en plein coeur du village. Il se situe sur les GR 74 et 653. Le propriétaire présente l'avantage de bien connaître les chemins et de bon conseil pour les randonneurs ce qui n'est pas toujours le cas des hébergents. Le Gite de la Tour fait table d'hôtes mais sur réservation. S'il n'exste qu'une boulangerie épicerie, le bourg, l'été, offre de multiples opportunités pour se restaurer ou boire un vert : bistrots, restaurants, pizzerias. répondent à la demande des nombreux touristes et des quelques rares randonneurs à pied ou à vélo... on s'est contenté de tester les trois établissements qui se partagent les terrasses de la Place de la République et le soir de se commander des assiettes à la Voûte gourmande, tout prêt du Gite de la tour, assiettes délicieuses que l'on a dégustées en compagnie de deux randonneuses sur le GR 74, deux filles arrivées en plein cagniard avec des sacs de 12 kg, dont 3 litres d'eau chacune. Saint Guilhem le désert est aussi un désert pour ce qui concerne l'eau, vigilance!

14 août 2009. Après deux nuits passées à Montpellier, afin d'y passer une journée avec des amis pour visiter la vielle ville, l’exposition Mucha au Musée Fabre, le premier jardin botanique, les quartier neufs aux noms grecs, nous sommes repartis de Grabels et après  avoir rencontré les premières montées depuis Arles sommes arrivés à Aniane.

Encore une Abbaye fondée par un Saint Benoît au VIII siècle! Il en reste une église Saint Sauveur, encore église paroissiale, et une Chapelle des pénitents affectée à une exposition d’œuvres contemporaines d’un intérêt mineur. il y avait messe en cette veille du 15 août, que des vielles dames ou presque dans l'assistance très clairsemée, on se demande vraiment pourquoi l'église catholique ne fait pas plus de place aux femmes!

Village de moins de 4000 habitants au vieilles ruelles bien sympathiques et qui fait manifestement un effort pour retenir ses visiteurs http://www.ville-aniane.com/site/sinformer/index.php.

Hébergement en chambre d'hôtes à La Colombe verte http://www.lacolombeverte.com/ chez Annie, également surnommée par un de ses amis la sorcière. Chambres agréables dans cette maison récente en bordure du bourg et surtout une hôtesse charmante, discrète et attentionnée.

Annie a en effet de nombreux talents, excellente cuisinière, attentive aux produits locaux, aquarelliste, poète, elle a écrit et illustré, à compte d’auteur afin d’en préserver toute l’authenticité, un livre de recettes de cuisine, intitulé les recettes de la sorcière, que l’on peut se procurer en écrivant à contact@lacolombeverte.com.

N’ayant pas réservé à l’avance, sommes allés dîner Chez Fabrice : http://www.fabrice-aniane.fr/ où la cuisine est là aussi faite de produits frais avent de rejoindre le lendemain au terme d’une petite étape, le Pont du diable puis Saint Guilhem du Désert.

Bien contents d'arriver à Lunel Viel en ce 11 août 2009! Depuis Gallargues, le Chemin d'Arles ne cesse de croiser et longer l'ancienne Voie Domitia, voie romaine tracée en 118 av JC par le proconsul de la province narbonnaise, Cneus Domitius Anehorbarbus. Mais hélas, la voie domitienne a été aujourd'hui remplacée par l'autoroute A9 : il y a de la permanence chez les ingénieurs des ponts et chaussées. La N113, la voie ferrée et le Canal du petit Rhône qui coupent en deux Lunel Viel apparaissent presque comme des havres de paix!

Heureusement, en retrait de ces voies de communication, il y a le parc du chateau, chateau qui abrite maintenant la mairie, ses arbres centenaires, cèdres, chêne-liège, palmiers, un grand bassin  et une très belle orangerie de style Napoléon III datée de 1876. C'est dans ce parc que se déroule à la fin de ce mois d'août 2009 la première édition d'Un piano sous les arbres. Les organisateurs, lors de notre passage s'affairaient déjà à prévoir les détails de l'organisation. On leur souhaute plein succès.  : http://www.pianobleu.com/actuel/communique20080812.html. 

On est toujours en pleine culture toro, avec trois clubs taurins pour ce bourg essentiellement viticole de 3500 habitants.

Côté hébergement c'est la présence du gîte Costabella qui nous avait incité à faire cet écart d'1,5 km hors GR. L'initiative en revient à Mireille Albert. Mireille Albert, quelques années après le décès,  il y a 16 ans, de son mari, Martial, ébéniste, a racheté et fait réaménager une petite maison de retraite dénommée Les Acacias. Les cinq chambres du gîte sont très confortables. La salle à manger très agréable permet d'admirer la savoir faire de Martial : Buffet en noyer d'Isère surmonté de sa bonnetière, horloge... la table est très copieuse : Muscat de Lunel, salade et pizza en entrée, gratin de poisson, plateau de fromages, fruits. Ce serait parfait si le service n'était celui d'un hôtel traditionnel avec des tables séparées. La convivialité en souffre. Nous aurions volontiers partagé la table avec nos voisins, touristes et ouvriers sur un chantier d'Aigues Mortes et nos hôtes.

Et le petit déjeuner est servi dès six heures quinze, afin de permettre d'éviter la chaleur en chemin pour Montpellier.

Après Saint Gilles, étape à Vauvert,  au coeur des Costières de Nîmes. Dans cette région, à cette saison, si on a petit creux, on peut toujours se manger un abricot, un brugnon, une petite grappe de raisin, les vendanges ont commencé la troisième semaine d'août, une semaine après notre passage.

Faute de gîte, étape à l'hôtel du lys d'or, deux étoiles sans plus, sans aucun charme particulier. Dans la même rue, la boulangerie ouvrait à cinq heures et demi, très pratique pour y prendre son petit déjeuner et partir à l'aube pour Lunel Viel.

C'était la fête votive toute la semaine, magasins fermés dès midi, à l'exception des bars qui servent du pastis ou du ricard toute la journée. Lâchers de toros le matin et le soir : bandido à 19 heures, dès 18 heures le bourg se rassemble, qui sur la place du marché, qui sur la place de l'église Notre Dame (où fut baptisé Louis Joseph de Montcalm mort à Quebec sous le feu des anglais le 14 septembre 1759, il y a 250 ans). Les mamies d'abord, précautionneuses, qui mobilisent les bancs, puis les familles avec les jeunes enfants et les jeunes organisés en penas qui vont et viennent en bandes d'un bar  à l'autre.

Coup de fusil ou de pistolet, je ne sais, et puis deux cavaliers déboulent au galop entre les barrières encadrant un taureau qui va terminer sa course dans un camion garé près de l'église, symbolique du retour au pré. Belle démonstration d'un art, d'un métier que celui de la conduite de ces taureaux, huit cavaliers, quatre taureaux, c'est terminé, tout le monde se disperse lentement.  A demain matin pour un autre type de lâcher de taureaux, un abrivado. Mais nous serons déjà loin de là!

Place du marché,  place à la danse, un orchestre, trois musiciens, animent un bal traditionnel devant la population attablée pour l'apéritif ou pour dîner : valses, javas, fox trot, cha cha cha,  madison, slows, les anciens, surtout les anciennes, sont les plus vaillantes. Avec nos chaussures de marche et nos 20 km dans les jambes, on s'est contenté de regarder!

Peu de témoignages, dans le village, des épisodes mouvementés qu'ont laissé les guerres de religion, une présence juive importante et de l'expression au diable vauvert! dont l'origine peut se situer ici ou plus probablement du côté du jardin du luxembourg à Paris.

Ajoutons pour essayer d'être complet que cette vaste commune (10 000 habitants sur une centaine de km2) a pris conscience de l'importance de la biodiversité exceptionnelle qu'elle abrite puisqu'elle le mentionne à l'entrée du bourg.

Sur le Chemin d'Arles, Saint-Gilles est la première étape vers Saint Jacques de Compostelle. Curieux retournement du temps, au XII° siècle, Saint Gilles était le sanctuaire de pélèrinage le plus fréquenté de toute la France romane. Les pélerins y venaient de toute l'Europe pour s'embarquer, Saint Gilles était un port, mais pour Rome et Jérusalem.

Aujourd'hui, au premier abord, en ce dimanche 9 août, la ville, place de la République, semble assoupie, voire désertée. Pourtant les chiffres de l'Insee montrent une expansion démographique continue pour cette commune de 13234 habitants (en 2006) qui s'étend sur 135 km2 (une fois et demi la surface de Paris). En fait, l'expansion s'est faite à la périphérie, le centre histotique a été abandonné, l'immobilier est peu ou pas entretenu et les logements sont occupés par une population aux ressources faibles, ouvriers agricoles, retraités, immigrés...

La basilique Saint Gilles, une abbatiale construite à partir du XII siècle et remaniée à plusieurs reprises à la suite des destructions causées par la réforme puis la révolution se situe sur une petite butte place de la République. la façade, anti hérétique de conception est magnifique : http://www.art-roman.net/stgilles/stgilles.htm. De vieilles maisons romanes, de belles petites rues, un potentiel touristique sans doute à développer, incompréhensible en effet est la baisse du nombre de visiteurs de l'Abbatiale (30 000 en 2000 et autour de 8000 aujourd'hui).

C'est au 8 place de la République que l'on trouve La pause du Pélerin, chambres et table d'hôtes, tenues par Jean-Claude et Odile laquelle exerce également et même principalement comme infirmière libérale. Et il y a Bambou, chat persan. Il y a cinq chambres et 12 lits, le tout simple, propre et surtout une ambiance sympathique à la bonne franquette. C'est ainsi que le dïner prévu initialement pour 8 personnes s'est terminé à 16 au fur et à mesure de l'arrivée de nouveaux convives, qui à pied, qui en vélo, qui du quartier... une tablée fort agréable qui nous a permis de mieux comprendre les ressorts de Saint Gilles et de sa région, le court épisode de la municipalité Front national (1989-1992), les mas (prononcer les masses), les vergers, le riz, les chevaux et les toros... Peu de commerce, pas d'industrie, les gens se tournent vers Arles, un peu, et surtout Nimes dont Saint Gilles abrite sur son territoire une partie de l'aéroport.

Une soirée bien sympathique, enrichissante, un bon lit, un petit déjeuner dès six heures, de quoi repartir du bon pied vers Vauvert.

Lorsqu'on aborde le Chemin d'Arles, on peut démarrer par un séjour à l'hôtel Rhodania au un rue du Pont http://www.hotelrhodania.com/. Cet hôtel modeste, à la décoration totalement kitsch est idéalement situé au bord du Rhône, tout près du pont de la Trinquetaille, à deux pas du siège des éditions Actes Sud, place Nina Berberova, écrivain russe qui fût le premier succès de cette excellente maison.

L'hôtel Rhodania use et abuse d'éléments des sixties : improbables pochettes de 45 tours, surtout du Twist, exposition temporaire de photos à la gloire des poupées Barbie, vierges lumineuses et clignotantes comme lampe de chevet... Caroline, ex hotesse de l'air, DJ, surnommée DS, chine à gogo dans les vide-grenier pour créer des atmosphères originales. Elle a su transformer en dix ans un hôtel à la réputation autrefois un peu sulfureuse. Le confort est à la hauteur des prix pratiqués, l’essentiel est que l’accueil est sympathique, ne pas se  laisser impressionner par l’aspect austère de l’extérieur tout se passe à l’intérieur.

Pas très loin de l'hôtel se trouve le musée Réattu qui cette saison propose dans ses 25 chambres une intéressante conversation entre Picasso et Brassaï venue compléter une inégale collection permanente d'art contemporain : http://www.museereattu.arles.fr/. On y a croisé par hasard Marin Karmitz venu sans doute chercher des idées pour son Conseil de création artistique  créé à l'initiative du Président Sarkozy : il promet de la communication pour septembre...

Le Rhodania ne fait pas restaurant mais on peut avantageusement aller à l'Entrevue, place Berberova, déguster par exemple un tajine de légumes confits.

Et puis visiter Arles, ses arènes, son théâtre antique, Saint-Trophime...,  il y a en revanche peu de traces du passage de Van Gogh. On a du mal à imaginer qu'Arles fut un port, capitale des Gaules, depuis c'est le déclin qui marque cette petite ville restée sans doute trop prisonnière de sa ruralité.

Sur le chemin de Saint-Gilles, 22 km à l’altitude zéro ou presque, au milieu des rizières, on croise de mas en mas des chevaux, quelques taureaux, des gardians, tout un monde aux fortes traditions.

Nos amis nous emmenent en voiture à la Cathedrale de Lescar, oasis préservée dans un ocean de zones commerciales.

 On traverse le Gave de Pau

 et on rejoint Artiguelouve ou un petite épicerie très accueillante, la dernière avant Oloron nous permet de faire quelques provisions. Montée au dessus du beau Domaine de Cinquau (Jurancon)

puis après un chemin de crete descente vers Lacommande. Faute de place au gite (4 places) on loge à 3 km chez Marie-Jo Nousty sur la route de Monein en chambre d'hôte.