A 22 ans, Jean-Paul Kauffmann était étudiant au Québec et que lisait-il? une biographie de Louis XVIII! Connaissez vous beaucoup d'étudiants qui lisent des biographies de Louis XVIII? C'est cette lecture qui a déclenché une relation amoureuse avec une jeune quebecoise originaire de la Courlande. Voyant ce livre, au lieu de s'étonner de cet intérêt pour Louis XVIII elle s'est écrié :"ah mais il a vécu dans mon pays!" Au chateau de Mitau précisément. La Courlande, autre fois Duché est aujourd'hui le nom d'une des provinces de la Lettonie.

Avec Jean-Paul Kauffmann on revisite ce territoire et les traces qui subsitent , peu nombreuses de sa riche histoire. Les influenses suédoises, russes, polonaises, prusses, allemandes vont alterner et menacer jusqu'à la faire disparaitre l'indépendance de ce petit duché qui ira jusqu'à se lancer dans le colonialisme à Tobago.

Outre Louis XVIII on croise le général Kosciusko, la famille Poniatowski et on constate que ce pays oublié nous est bien familier. Comme à l'accoutumée, Kauffmann s'appuie sur une érudition très riche qui donne envie d'aller plus loin, le livre  propose d'ailleurs une riche bibliographie dont on citera le coup de grâce de Yourcenar, les réprouvés d'Ernst Salomon et les romans d'Eduard von Keyserling, écrivain aristocrate germano-balte, un des maitres de Thomas Mann.