Avec cet essai paru en 1996, Jared Diamond répond à la question suivante : pourquoi les européens ont ils conquis le monde? Un observateur il y a 70000 ans aurait sans doute conclu que l'homme africain, celui qui selon NS n'est pas entré dans l'histoire, avait toutes les chances de conquérir la planète. Il l'a fait puisqu'il est à l'origine de l'humanité mais s'est fait ensuite dépasser non pour des raisons biologiques mais en raison de son environnement.

L'Eurasia avait en effet les bonnes dotations initiales en plantes et en animaux à domestiquer pour faire émerger l'agriculture et supplanter  le chasseur cueilleur. Plus facile de domestiquer un cheval qu'un zèbre, d'utiliser une vache comme force de traction qu'un hippopotame. Et puis l'orientation est ouest de l'Eurasia facilite le transfert des technologies agricoles d'un espace à l'autre au contraire d'un axe nord sud comme en Afrique ou en Amérique qui vous fait passer d'un climat à un autre.

Une belle histoire de l'humanité avec en conclusion les raisons pour lesquelles l'Europe a jusqu'ici devancé la Chine et bien d'autres considérations, un grand plaisir de lecture d'un auteur iconoclaste puisque tout successivement physiologue, biologiste, spécialiste des oiseaux de Nouvelle Guinée et historien de l'environnement.

L'ouvrage a été traduit en français sous le titre De l'inégalité parmi les sociétés - Essai sur l'homme et l'environnement dans l'histoire